大家都知道，長度、質量、時間是三大基本物理量，時間計量對生活、生產、科學研究等人類一切活動都具有最基本的意義。時間計量包含既有差別又有聯系的兩個內容：時間間隔和時刻的測定。時間間隔是指客觀物質運動的兩個不同狀態之間所經歷的時間歷程；時刻是指客觀物質在某一種運動狀態的瞬間與時間坐標軸原點之間的時間間隔。一般通過某種選定的物質運動過程作參考，把其它物質的運動過程與這個參考過程進行比較，判別和排列事件發生的先后順序并據此導出事件發生的時刻和運動過程所經歷的時間間隔。
客觀世界的物質運動千差萬別，不可能選取一種物質運動過程作為計量時間的標準，如天體的年齡可達100多億年，而某些基本粒子的壽命卻只有10-24秒。不同的時間計量方法分屬不同的學科分支或不同的技術門類。測量天體的年齡使用天體物理的方法；日、月、年、世紀的協調和研究屬于天文學中的歷法范疇；秒以下時間的測定、保持、傳遞則是授時機構的任務。
幾種時間計量系統所達到的精度
時間計量系統 時間測量誤差（秒/天） 頻率準確度
世界時(UT) 10-3 10-8
歷書時(ET) 10-4 10-9
原子時(TA) 10-14 10-16
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